今の時期、日本のスーパーやコンビニの棚はいつもより少し「甘い雰囲気」になってきます。その理由は、お店の棚を占領している、期間限定の「濃厚なチョコレート」味のお菓子たちです。では、一年中あるはずのチョコレートが、なぜ今だけ特別な装いで並んでいるのでしょうか。その答えは、2月14日の「バレンタインデー」にあります。

バレンタインデーの起源は、3世紀のローマにまで遡ります。皇帝の命に背いて秘密裏に結婚式を執り行った聖人ウァレンティヌスと、古代ローマの「ルペルカリア祭」という風習が結びついたものだと言われています。欧米では「愛する人同士がカードや花束を贈り合う日」として知られていますが、日本のバレンタインは独自の進化を遂げました。お菓子メーカーのキャンペーンをきっかけに、「女性が好きな男性へチョコレートを贈る日」として定着したのです。最近では、友達同士で贈る「友チョコ」や、自分へのご褒美として買う「自分チョコ」など、楽しみ方はさらに多様化しています。

でも、なぜ「濃厚」な味が多いのでしょうか。実はこれ、日本の気候も関係しています。というのも 日本では1月から2月が一年で最も気温が低くなる時期。寒い日には、エネルギーを確保しようとするためか、体が無性に「濃厚で甘いもの」を欲するようになります。期間限定のチョコレートたちは、そんな私たちの本能を優しく満たしてくれる存在なのです。私もお店で限定商品を見かけると高カロリーとわかっていても、「今しか出会えないから！」とついついカゴに入れてしまいます。

こういった期間限定商品の多くは、企業の販促目的で開発されたものかもしれません。 しかし、四季がはっきりしており、年中行事を大切にする日本において、これらのお菓子は単なる「商品」以上の役割を持っている気がします。棚に並ぶ茶色のパッケージを見て、「ああ、もうすぐ春が来るんだな。バレンタインの時期なんだな」と、忙しい日常の中で季節の移ろいに気づかせてくれるのです。

皆さんの国では、バレンタインに何を贈りますか？また、日本のような「期間限定のお菓子」はありますか？甘いチョコレートを片手に、ぜひ日本の冬の楽しみ方を味わってみてくださいね。